El cerebro es el órgano principal y el centro del sistema nervioso de todos los animales vertebrados y muchos invertebrados. Algunos animales primitivos como celenterados (medusas y pólipos) y equinodermos (estrellas de mar) tienen un sistema nervioso descentralizado sin cerebro, mientras que las esponjas marinas no tienen sistema nervioso. 


Estrictamente hablando, el cerebro es el conjunto de estructuras nerviosas derivadas del prosencéfalo (diencéfalo y telencéfalo). En el lenguaje cotidiano, este término puede referirse al cerebro en su conjunto, el telencéfalo o la corteza cerebral.


Los cerebros pueden ser extremadamente complejos. El cerebro humano contiene aproximadamente 86 mil millones de neuronas, conectadas por más de 1 000 conexiones sinápticas cada una. Estas neuronas se comunican a través de fibras protoplásmicas llamadas axones, que conducen impulsos en señales llamadas potenciales de acción a partes distantes del cerebro y el cuerpo y las dirigen para que las reciban células específicas.


Desde un punto de vista filosófico, se podría decir que la función más importante del cerebro es servir como estructura física subyacente de la mente. Sin embargo, desde un punto de vista biológico, la función más importante del cerebro es la de generar comportamientos que promuevan el bienestar del animal. El cerebro controla el comportamiento activando los músculos o haciendo que se secreten sustancias químicas, como las hormonas.


No todos los comportamientos necesitan un cerebro. Incluso los organismos unicelulares pueden extraer información del medio ambiente y responder en consecuencia. Las esponjas, que no tienen un sistema nervioso central, pueden coordinar las contracciones de su cuerpo e incluso moverse por sí mismas. En los vertebrados, la columna vertebral contiene circuitos neuronales capaces de generar respuestas reflejas, así como patrones motores simples, como nadar o caminar. Sin embargo, el control conductual sofisticado basado en un sistema sensorial complejo requiere la capacidad de integración de información de un cerebro centralizado.


A pesar del rápido progreso científico, gran parte de cómo funciona el cerebro sigue siendo un misterio. Las operaciones de las neuronas y sinapsis individuales ahora se comprenden en detalle, pero cómo cooperan en grupos de miles o millones ha sido difícil de descifrar. Los métodos de observación, como los registros de EEG y las imágenes cerebrales funcionales, muestran que las operaciones cerebrales están muy organizadas, pero estos métodos no tienen la resolución suficiente para revelar la actividad de las neuronas individuales. Por lo tanto, incluso los principios más fundamentales de las redes neuronales computacionales pueden quedar en gran parte por descubrir por los futuros investigadores. El cerebro tiene dos partes que ayudan al desarrollo: cerebelo y cerebro.


¿Dónde se localiza?

En los vertebrados, el cerebro está ubicado en la cabeza protegida por el cráneo, cerca de los sistemas sensoriales primarios: vista, oído, equilibrio, gusto y olfato.